Символ национального парка «Тункинский» – снежный барс (ирбис), уникальное, преимущественно высокогорное животное семейства кошачьих. Снежный барс стал не просто символом, эмблемой снежных гор, международных конференций, наград, но и олицетворением мужества и смелости человека. Жители гор обожествляют его, почитают и оберегают. Присутствие ирбиса в горах придает человеку спокойствие, счастье, мир.  

Это самый «энергоэффективный» зверь, только так ему удается выживать в непростых погодных условиях. В Тункинскую долину он приходит с соседних территорий Западного Саяна и Прихубсугулья (Монголия). Снежный барс долго выслеживает свою добычу, затаившись в засаде, а потом поджидает удачный момент и наносит удар. Он может охотиться на зверя в два раза больше его, например, на сибирского горного козла. Неожиданно выпрыгивая из засады, вонзает когти в самые уязвимые части тела добычи. Если попытка охоты не удалась, снежный барс не догоняет жертву, не тратит силы. Он затаится и будет ждать другого удачного момента. Ирбис всегда охотится в одиночку, поэтому ему нужно быть очень точным и осторожным. Если зимой снежному барсу приходится экономить тепло, то летом он, наоборот, спасается от жары: температура иногда поднимается до 40°С. В таком случае снежный барс находит укрытие в горах и пережидает. Главной угрозой редкому хищнику в национальном парке остается браконьерство.

Домом снежного барса служат неприступные скалы. Здесь дуют пронизывающие ветры, на вершинах гор лежат вечные снега, воздух разрежен, а температура опускается до 45 градусов ниже нуля. Ирбис – одиночка. Это очень скрытный зверь, пик активности которого приходится на сумерки. Пятнистый рисунок шкуры ирбиса превращает его почти в невидимку на фоне серых скал. Все это делает изучение и охрану снежного барса чрезвычайно трудным.

 А изучение этого красивого животного началось еще в далеком  1986 году, до образования национального парка. Тогда биологами-охотоведами Иркутского государственного сельскохозяйственного института во главе с Дмитрием Медведевым для изучения редких видов горной фауны был создан научный стационар «Саянский», который существует до сих пор. Самое первое подтверждение присутствия ирбиса на территории Национального парка «Тункинский» было зафиксировано в 1995 году. Специалистами биологами-охотоведами из Центра по изучению и сохранению снежного барса во главе с Д. Медведевым (ныне Фонд «Снежный барс») был найден скелет и лапа огромного снежного барса под отвесными скалами горы Алтан-Мундарги, добытого браконьерами. А в 2012 году на стационаре «Саянский» отснят ПЕРВЫЙ снимок снежного барса на фотоловушку, что стало огромной научной сенсацией и стоило немалых трудозатрат. Символично, что этот ирбис был назван Димкой и фиксируется по сей день.

Регулярные исследования ирбиса в национальном парке начались в 2015 году, когда впервые были изучены традиционные места и маршруты ирбиса – Тункинские гольцы, хребет Большой Саян. В этом году состоялось обучение сотрудников парка при поддержке WWF – Всемирного фонда природы – в формате первого регионального научно-практического семинара «Исследование снежного барса в Тункинской долине», проведенное Фондом «Снежный барс» в городе Иркутске. В результате совместных полевых работ по установке фотоловушек были получены первые снимки снежного барса национальным парком с реки Бугувек.

В 2016 году в национальном парке «Тункинский» при поддержке WWF России была образована группа «Ирбис» для исследования снежного барса и среды его обитания в Восточном Саяне. В ходе регулярных экспедиций на территории Восточного Саяна государственные инспекторы устанавливают и проверяют фотоловушки. Мониторинг снежного барса на территории Тункинского национального парка проводится в бассейне рек Бугувек, Аерхан, Ехэ-Ухан, Ехэ-Ус, верховьях рек Ехэ-Булунай, Илтыкшин, Хэр.

В результате мониторинга в 2018 году было подтверждено постоянное присутствие восьми особей снежного барса: семи взрослых и одного котенка. Ранее, в 2017 году, в Национальном парке «Тункинский» фиксировали еще четырех котят из выводков трех самок. К сожалению, камеры больше не зарегистрировали этих котят, поэтому они не учитываются. 12 апреля 2019 года фотоловушки отметили присутствие одного котенка самки Кучерявой, который был назван Гагарин.

По данным специалистов WWF, всего в России размер популяции ирбиса стабилен и составляет 63 – 64 особи, включая 16 котят в девяти выводках в заповедниках «Алтайский», «Катунский», «Убсунурская котловина», национальных парках «Сайлюгемский» и «Тункинский», природном парке «Тыва», «Ак-Чолушпа», «Белуха», «Зона покоя Укок», «Уч-Энмек».

В 2020 году сотрудниками организаций: «Азия-Ирбис» во главе с С. Малых, Фонда «Снежный барс» во главе с Д. Медведевым государственные инспекторы национального парка «Тункинский» совместно совершили восемь экспедиционных выездов и обследовали мониторинговые участки, расположенные на территории национального парка. Биологи проверили фотоловушки, обнаружили и зафиксировали отпечатки лап и поскребы снежного барса, опросили местное население. Был собран материал для молекулярно-генетического анализа. Участники экспедиций выявили, что численность сибирского горного козла, основной добычи снежного барса, крайне низкая. Во время экспедиций все находки эксперты фиксировали с помощью уникального мобильного приложения NextGISCollector, которое было разработано по инициативе WWF России 1Т-компанией NextGIS специально для мониторинга снежного барса. Сотрудникам национального парка важно было внести данные на сервер через мобильный интернет. Приложение позволило впервые в мире подсчитать численность снежного барса с помощью мобильных телефонов.

В 2020 на стационаре Д. Медведева «Саянский» впервые была отмечена самка снежного барса с двумя годовалыми котятами. Появление молодых особей крайне важно для саянской популяции снежных барсов. Их численность, ареал, распространение, миграционные пути еще предстоит исследовать долгие годы. 

Животное, которое обитает высоко в горах Центральной Азии, называют еще снежным леопардом или ирбисом. Название ирбис произошло от тюркских охотников и было позаимствовано русскими купцами еще в 17 веке. На протяжении нескольких веков снежного барса изучали многие зоологи и путешественники, в том числе и Николай Пржевальский. По мнению ученых палеогенетиков, это животное относится к древнему виду, который появился на планете Земля почти полтора миллиона лет назад.